Marte tem maior aproximação da Terra em 60 milênios
Por Deborah Zabarenko

WASHINGTON (Reuters) - Marte vai chegar neste mês ao ponto mais próximo da Terra em 60 mil anos. Isso vai acontecer no dia 27 de agosto às 6h51, hora de Brasília, quando o planeta vermelho estará a menos de 55,76 milhões de quilômetros de distância, segundo os astrônomos.

A última vez que houve tamanha proximidade entre os planetas vizinhos foi em 12 de setembro de 57617 a.C.. Naquela remota ocasião, Terra e Marte estiveram a 55,72 milhões de quilômetros, ou seja, 40.230 quilômetros mais perto do que em 2003.

"Se os homens Neandertais tivessem telescópios, teriam visto Marte um pouco melhor do que veremos em 27 de agosto," disse Geoff Chester, do Observatório Naval de Washington.

Para astrônomos amadores, Marte se tornará o objeto natural mais brilhante no firmamento depois do Sol e da Lua, segundo Chester. Mas, mesmo tão perto, o planeta vermelho não vai parecer muito maior do que normalmente.

"Fica todo mundo achando que basta sair de casa para ver uma enorme mancha vermelha com metade do tamanho da Lua. Não é o caso", disse Chester.

O mais provável é que as pessoas vejam um brilho cor-de-rosa quando olharem para o céu. Vênus poderia ser ainda mais visível, mas estará escondido atrás do Sol quando Marte se aproximar da Terra.

Segundo Chester, Marte terá para os terráqueos o mesmo tamanho de uma cratera de tamanho médio na Lua. Para se ter uma idéia do que isso significa, há uma regra prática: um polegar levantado com o braço esticado cobre aproximadamente um grau do céu (num círculo de 360 graus). A Lua ocupa cerca de meio grau, enquanto Marte, no auge da aproximação, ocupará 0,006975 grau -- normalmente, o planeta ocupa 0,006666 grau.

O planeta ficará ainda mais perto da Terra no dia 28 de agosto de 2287, mas ainda assim não tão próximo quanto nos tempos pré-históricos.

"É uma época maravilhosa para que as pessoas se interessem por astronomia", disse Stephen Maran, da Sociedade Astronômica Americana. "Esperamos que cada vez mais gente se acostume a olhar para o céu e então se interesse pelos esforços para reduzir a poluição da luz."

O planeta vizinho sempre despertou profundo fascínio nos humanos. Recentemente, sondas da Nasa indicaram que possivelmente já houve água sobre ou perto da superfície marciana -- o que dá ainda mais asas à especulação de que algum tipo de vida pode ter existido por lá.

A Nasa anunciou que vai enviar uma sonda relativamente barata, a Phoenix, para Marte. Ela deve pousar no planeta no final de 2008 e vai analisar o material de uma área onde os cientistas suspeitam que possa haver água a menos de 40 centímetros do solo.